30年代末，中国北方遍地饥荒，善良的娘（斯琴高娃饰）在自身难保的情况下，收留了九岁小女孩端午、栓子娘（徐秀林饰）和她的儿子栓子（王伟光饰），并把女儿嫁给了栓子。财主孟氏（宋春丽饰）的女儿灵芝与娘的儿子满仓（于晓光饰）情投意合，却意外被汉奸糟蹋。孟氏虽然一直反对女儿与满仓相好，为救女儿求娘叫儿子满仓娶灵芝，娘深明大义应允。可这门亲事远非两位母亲设想的那般顺利，注定充满坎坷。抗战胜利前夕，娘的大女儿陈谷雨（苏丽饰）在战斗中牺牲。娘强忍悲痛找到自己的丈夫――军长陈国贤（杜源饰），却得知丈夫和富家小姐程天瞳（刘佳饰）已经有了一个儿子。后来，国共两党开始了内战，参加国民党军队的栓子和参加解放军的满仓在战场上相遇，满仓却死在了栓子的枪下。十年动乱来临，穗儿因栓子的身份而受牵连，发配劳改，与大奎产生感情。娘的小儿子新四被打成了走资派，妻子端午为了保住新四和孩子，揭发了灵芝当年怀有日本人孩子的事。娘照顾着再度怀孕的端午，但却始终无法原谅她，端午在医院难产而死。改革开放前夕，穗儿和娘来到广州看程天瞳，程天瞳却已在几年前去世。广州一派新气象。春节将至，儿女齐聚广州，四世同堂，除夕之夜娘为儿女们分好一碗碗饺子，自己却静静离开了人世。